Epic licenzia chi ha il cancro: Tim Sweeney promette, ma basta?

Quando i numeri hanno un volto: il caso Mike e i licenziamenti Epic

C'è una storia che nelle ultime ore sta circolando tra sviluppatori e appassionati di gaming, e che merita più di un semplice titolo di cronaca. Epic Games, colosso dietro Fortnite e Unreal Engine, ha licenziato nelle scorse settimane centinaia di dipendenti nell'ennesima tornata di tagli di massa che sta insanguinando l'industria videoludica. Fin qui, purtroppo, niente di nuovo. Ma stavolta tra le persone colpite c'è un programmatore — chiamiamolo Mike, come è stato identificato pubblicamente — che combatte contro un tumore cerebrale in fase terminale.

La notizia, riportata da PC Gamer, ha fatto esplodere un dibattito feroce sui social. Tim Sweeney, CEO di Epic, è intervenuto personalmente dichiarando che l'azienda troverà una soluzione per la sua assicurazione sanitaria, aggiungendo che 'Mike non è solo un numero. È un padre. Un marito. Una persona profondamente amata.'

Parole giuste, sistema sbagliato

Apprezzo che Sweeney abbia risposto pubblicamente e con tono umano. Davvero. In un settore dove i CEO spesso comunicano attraverso comunicati stampa freddi e asettici, riconoscere pubblicamente che dietro ogni licenziamento c'è una persona reale ha un valore. Ma permettetemi di essere diretto: questo non è sufficiente, e soprattutto non dovrebbe essere necessario.

Il problema non è Mike. Il problema è che Mike esiste, e che probabilmente esistono decine di altri dipendenti licenziati in situazioni vulnerabili — malattie, gravidanze, famiglie monoreddito — di cui non sapremo mai nulla perché non hanno avuto la fortuna (o la sfortuna) di finire sui giornali. L'intervento di Sweeney, per quanto lodevole nelle intenzioni, non fa altro che evidenziare quanto il sistema sia rotto: la tutela sanitaria di un dipendente non dovrebbe dipendere dall'attenzione mediatica che riesce a generare il suo caso.

L'industria gaming e la sua crisi strutturale

Quello che sta succedendo in Epic non è un episodio isolato. Dal 2023 a oggi, l'industria videoludica ha accumulato decine di migliaia di licenziamenti. Microsoft, Sony, EA, Embracer Group, e ora nuovamente Epic: la lista è lunga e continua ad allungarsi. Le motivazioni ufficiali variano — ristrutturazioni, pivot strategici, ottimizzazioni dei costi — ma la sostanza è sempre la stessa: persone che perdono il lavoro, spesso da un giorno all'altro, in un settore che solo pochi anni fa sembrava inarrestabile.

• Il boom del COVID ha gonfiato artificialmente le assunzioni e i budget di sviluppo
• Il ritorno alla normalità ha colto molte aziende impreparate, con strutture sovradimensionate
• Gli investitori pretendono rendimenti a breve termine in un'industria dove i cicli di sviluppo durano anni
• L'IA viene usata come giustificazione ulteriore per ridurre il personale creativo e tecnico

Epic in particolare ha una storia recente travagliata. Dopo i licenziamenti massicci del 2023 — di cui avevamo già parlato su queste pagine — l'azienda sembrava essersi stabilizzata. Evidentemente non era così.

La domanda che nessuno vuole fare

C'è una questione che mi ronza in testa da quando ho letto la notizia: come è possibile che una delle aziende più ricche del settore — quella che ha rivoluzionato la distribuzione digitale con l'Epic Games Store, quella che guadagna miliardi grazie alle skin di Fortnite — non abbia un sistema di protezione adeguato per i dipendenti malati che vengono licenziati?

La risposta, amaramente, è semplice: perché non è obbligatorio farlo, almeno non negli Stati Uniti. Il sistema sanitario americano, legato in modo viscerale all'impiego, trasforma ogni licenziamento in una potenziale emergenza medica per chi ha bisogno di cure continue. Non è un problema di Epic specificamente — è un problema sistemico che l'industria del gaming, con la sua cultura dello crunch e del work hard play hard, tende a ignorare finché non diventa uno scandalo pubblico.

Cosa dovrebbe fare Epic — e l'industria intera

Sweeney ha promesso di risolvere la situazione di Mike. Bene. Ma mi aspetto di più, e credo che anche voi dobbiate aspettarvi di più. Alcune proposte concrete che aziende di questa dimensione potrebbero e dovrebbero adottare:

• Estensione automatica della copertura sanitaria per almeno 12 mesi dopo il licenziamento per chi ha patologie gravi in corso
• Un fondo interno dedicato ai dipendenti in difficoltà, alimentato da una piccola percentuale dei profitti annuali
• Maggiore trasparenza sui criteri di selezione durante i tagli di massa, per evitare che le persone più vulnerabili vengano colpite in modo sproporzionato

Non sto chiedendo miracoli. Sto chiedendo che un'azienda miliardaria tratti i propri dipendenti come esseri umani anche nel momento in cui decide di mandarli via. Non è utopia — è gestione responsabile di un'impresa.

Il videogioco più difficile

C'è una crudele ironia nel fatto che tutto questo accada dentro un'industria che produce intrattenimento, sogni, evasione. Mentre milioni di giocatori si immergono nei mondi fantastici creati da Epic, chi quei mondi li costruisce rischia di perdere l'assicurazione sanitaria. È un contrasto che fa male, e che dovrebbe far riflettere tutti noi — non solo come consumatori, ma come persone.

Mi auguro che la storia di Mike abbia un finale dignitoso. Me lo auguro davvero. Ma mi auguro soprattutto che non sia necessario finire sui giornali per ricevere un trattamento umano quando si perde il lavoro.