EA venduta all'Arabia Saudita: la fine di un'era

Il colosso vacilla: EA tra debiti, licenziamenti e petroldollari

C'è una notizia che in questi giorni dovrebbe far riflettere chiunque ami i videogiochi, e non parlo dell'ennesima skin di Call of Duty o del nuovo raid di Final Fantasy 14. Parlo della vendita di Electronic Arts all'Arabia Saudita per la cifra astronomica di 55 miliardi di dollari. Come riportato da PC Gamer, l'operazione arriva mentre l'azienda porta sulle spalle un debito da 20 miliardi di dollari e, come se non bastasse, ha già avviato una nuova ondata di licenziamenti.

Siamo onesti: non è una sorpresa. EA ha accumulato negli anni una serie di errori strategici difficile da ignorare. La dipendenza ossessiva dai live service, le microtransazioni spinte all'inverosimile, la chiusura di studi storici, le scommesse sbagliate su titoli che non hanno mai trovato il pubblico sperato. Il risultato è sotto gli occhi di tutti: un'azienda che vale decine di miliardi sulla carta, ma che non riesce a stare in piedi da sola.

L'Arabia Saudita e il "sportwashing" videoludico

Questo è il punto che mi preme sottolineare con forza, perché rischia di passare in secondo piano tra una notizia e l'altra. L'Arabia Saudita non sta comprando EA per amore dei videogiochi. Sta comprando un'influenza culturale enorme, globale, capillare. Attraverso il Public Investment Fund, il regno saudita ha già acquisito quote significative in Nintendo, Capcom, Nexon e Take-Two, tanto per citarne alcune. Ora potrebbe mettere le mani sull'intero ecosistema EA: FIFA — anzi, EA Sports FC — i franchise sportivi, Battlefield, The Sims, Dragon Age.

Il termine tecnico è sportwashing, e nel gaming lo stiamo vedendo all'opera in modo sempre più aggressivo. Si acquista un'icona culturale per migliorare la propria immagine internazionale, per distogliere l'attenzione da questioni ben più spinose legate ai diritti umani. Il calcio lo sa bene, con Newcastle United e i tornei di golf. Ora tocca ai videogiochi, e su una scala molto più grande.

Ma cosa cambia per noi giocatori?

Questa è la domanda concreta che in tanti si stanno ponendo, e la risposta onesta è: probabilmente poco nel breve periodo, e forse molto nel lungo. Nel breve termine, EA continuerà a pubblicare i suoi giochi, i suoi abbonamenti, i suoi aggiornamenti stagionali. Nessuno spegnerà i server di FIFA Ultimate Team domani mattina.

Nel lungo periodo, però, ci sono alcune questioni serie da considerare:

• Indipendenza editoriale: chi decide quali storie raccontare, quali personaggi rappresentare, quali tematiche affrontare? Un proprietario con forti interessi geopolitici potrebbe esercitare pressioni sui contenuti, specialmente su titoli con ambientazioni storiche o politiche.
• Condizioni lavorative: i licenziamenti già in corso sono un segnale preoccupante. Con una nuova proprietà focalizzata sul taglio dei costi per ripianare i debiti, chi paga il prezzo saranno quasi certamente gli sviluppatori.
• Concentrazione del mercato: con Microsoft che ha già acquistato Activision Blizzard e ora un fondo sovrano che potrebbe controllare EA, il gaming tripla A sta diventando il feudo di pochissimi giganti con agende che vanno ben oltre l'intrattenimento.

Un'estate grigia per l'industria

PC Gamer definisce questo periodo una grim industry summer — un'estate grigia per l'industria — e difficile dargli torto. I licenziamenti non accennano a fermarsi, le fusioni si moltiplicano, e nel mezzo ci sono migliaia di sviluppatori talentuosi che perdono il lavoro mentre i dirigenti incassano bonus milionari.

C'è qualcosa di profondamente distorto in un sistema in cui un'azienda può accumulare 20 miliardi di debiti, continuare a vendere pacchetti di carte virtuali a 100 euro l'uno, e poi trovare un acquirente disposto a sborsare 55 miliardi pur di mettere il proprio nome su quel marchio. Il problema non è solo EA: è un modello di business che ha privilegiato l'estrazione di valore nel breve termine a scapito della qualità, della sostenibilità e del benessere delle persone che quei giochi li creano davvero.

Cosa sperare per il futuro

Sarei ipocrita se dicessi che non ho mai comprato un pacchetto in FIFA o che non ho mai giocato un Battlefield. EA ha prodotto titoli memorabili, ha costruito franchise che hanno segnato generazioni di giocatori. Proprio per questo fa male vederla ridotta a questa situazione.

Quello che mi auguro — con tutto il realismo del caso — è che una transizione di proprietà porti almeno una ristrutturazione sensata, che tuteli i team creativi e permetta di tornare a fare giochi di qualità senza l'ossessione maniacale per i live service e le monetizzazioni aggressive. È uno scenario ottimistico, lo so. Ma nell'industria del gaming, ogni tanto, i miracoli succedono ancora.

Nel frattempo, teniamo gli occhi aperti. Perché questa vendita non riguarda solo EA: riguarda il futuro di un medium che milioni di persone amano, e che merita di essere difeso.